La radiothérapie

Comprendre la radiothérapie pas à pas.

La radiothérapie est un traitement essentiel contre certains cancers, qui a pour objectif de détruire les cellules atteintes grâce un appareil dédié. Cet article, inspiré de la SantéBD de Coactis Santé, en explique chaque étape de façon claire. Il répond aux questions que l’on peut se poser avant, pendant et après le traitement.

À quoi sert la radiothérapie ?

La radiothérapie est un traitement médical qui utilise des rayons pour endommager l’ADN des cellules cancéreuses, ce qui les empêche de se multiplier avec plus de rapidité que les cellules saines. Ces rayons sont envoyés grâce à un appareil de radiothérapie, très précis et puissant.  Leur action est ciblée : ils atteignent uniquement la zone malade afin d’éliminer ou de réduire la tumeur.

Au fil des séances, la tumeur rétrécit ou disparaît complètement. Le traitement est planifié pour être efficace tout en limitant les effets sur les tissus sains autour.

La radiothérapie est utilisée, chez plus de la moitié des patients ayant un cancer pour en traiter différents types : intestin, poumon, prostate, rectum, sein… et bien d’autres. Y compris en cas de métastases, avec l’objectif de diminuer certains symptômes mais aussi avec une visée curative en employant actuellement des techniques très perfectionnées. Souvent, elle est associée à d’autres traitements comme la chirurgie ou la chimiothérapie.
Contrairement à ce que l’on pourrait craindre, recevoir des rayons ne fait pas mal. Ils sont invisibles à l’œil nu et on ne ressent rien pendant l’irradiation.

Où se fait la radiothérapie ?

Les séances ont lieu dans un service spécialisé, généralement à l’hôpital ou dans une clinique équipée. L’environnement est adapté à ce type de soins, avec des salles spécifiques pour les consultations, les examens d’imagerie et les séances de traitement.

Le médecin responsable du traitement est le radiothérapeute. C’est lui qui décide du protocole adapté à chaque patient, en fonction du type de cancer, de sa localisation et du stade de la maladie.

Avant de commencer, le radiothérapeute explique le déroulement du traitement : le nombre de séances, leur durée, les effets possibles et les précautions à prendre. La radiothérapie se fait souvent sur plusieurs semaines, avec des séances presque quotidiennes, du lundi au vendredi. Entre chaque séance, le patient rentre chez lui et peut poursuivre ses activités habituelles, en s’adaptant à son niveau d’énergie.

Que se passe-t-il au premier rendez-vous ?

Le premier rendez-vous sert à préparer le traitement. Il ne s’agit pas encore de recevoir les rayons, mais de planifier chaque étape pour que tout se passe au mieux.

Le patient, après avoir présenté sa carte Vitale et sa pièce d’identité, est accueilli par les manipulateurs radio, qui sont des soignants spécialement formés à la radiothérapie. Ils travaillent en étroite collaboration avec le médecin et accompagnent le patient tout au long du parcours.

Lors de cette première visite, un scanner de préparation est réalisé. C’est un examen d’imagerie qui permet de repérer précisément la zone tumorale et d’étudier la forme du corps pour que l’appareil soit réglé exactement de la même façon à chaque séance.

Ce scanner n’est pas un examen de diagnostic comme les autres : il sert à calculer le plan de traitement personnalisé.

Comment se passe le scanner de préparation ?

Le scanner se déroule dans une salle spéciale, équipée d’une table sur laquelle le patient s’allonge. La position est très importante : il faut pouvoir la reproduire à l’identique à chaque séance de radiothérapie.

Selon la localisation du cancer, la position change :

• Pour un cancer de la tête, on utilise un masque en plastique thermoformé, adapté au visage du patient, qui est fixé à la table. Il maintient la tête parfaitement immobile, permettant au patient de respirer normalement, sans aucune douleur.
• Pour un cancer de la poitrine, les bras sont placés au-dessus de la tête, sur un support prévu pour éviter tout mouvement.
• Pour un cancer de l’abdomen, les jambes reposent sur un coussin qui aide à rester détendu.

Pendant l’examen, il faut rester immobile quelques minutes. Le scanner prend des images détaillées qui permettront de savoir exactement où se trouvent les cellules cancéreuses et ainsi de cibler les rayons. L’examen est indolore et rapide.

Pourquoi fait-on des marques sur la peau ?

À la fin du scanner, la manipulatrice radio trace des repères (traits ou points) sur la peau, soit avec un feutre, soit en réalisant de minuscules points de tatouage avec un stylet dédié, qui peuvent être désagréables.

Ces marques, indispensables à la précision du traitement, servent à positionner le patient exactement de la même manière à chaque séance de radiothérapie. Cela garantit que les rayons sont envoyés au bon endroit, avec la bonne orientation et la bonne profondeur.

Les tatouages sont permanents mais minuscules, à peine visibles à l’œil nu. Les tracés au feutre, eux, peuvent s’effacer avec le temps, d’où la nécessité de prendre certaines précautions.

Quelles précautions prendre pour la peau ?

Pendant toute la durée de la radiothérapie, la zone marquée doit être protégée. Cela signifie :

• Ne pas frotter ni gratter la peau à cet endroit.
• Ne pas enlever les marques dessinées.
• Ne pas appliquer des pansements, des déodorants contenant de l’alcool, ainsi que du parfum.
• Ne pas appliquer des crèmes, sauf sur prescription médicale
• Ne pas exposer la zone au soleil.

Il faut en revanche nettoyer la peau tous les jours avec de l’eau tiède et un savon doux, puis sécher délicatement, sans frotter.

Il est également conseillé de porter des vêtements amples et en tissus doux, qui ne frottent pas la zone traitée. Ces gestes aident à limiter les irritations et à protéger la peau fragilisée par les rayons.

Comment se déroule une séance de radiothérapie ?

A l’issue du scanner de préparation, le manipulateur radio donne un rendez-vous pour le début du traitement, quelques jours plus tard. Dans certains cas, des médicaments sont prescrits, à prendre avant chaque séance.

Une séance de radiothérapie suit un déroulement bien précis. Le patient arrive dans le service de radiothérapie et attend en salle d’attente.

Les manipulateurs radio viennent ensuite le chercher. Avant d’entrer dans la salle, il faut retirer certains objets : bijoux, lunettes, prothèses auditives ou appareils dentaires amovibles, accessoires métalliques… Cela permet d’éviter toute gêne durant l’irradiation et d’assurer la sécurité.

L’équipe vérifie aussi l’identité du patient en lui demandant son nom, son prénom et sa date de naissance.

Quels sont les appareils utilisés ?

Deux grands types d’appareils peuvent être utilisés, qui fonctionnent différemment :

• Le premier tourne lentement autour du patient, envoyant les rayons sous différents angles.
• Pour le second, c’est la table qui se déplace pendant que l’appareil reste fixe.

Quel que soit le modèle, l’installation du patient est identique à celle du scanner de préparation, pour reproduire parfaitement les conditions prévues.

Que fait l’équipe pendant la séance ?

Une fois le patient en position, les manipulateurs sortent de la salle et se rendent dans une cabine de contrôle. De là, ils surveillent le déroulement grâce à des caméras et communiquent avec le patient via un micro.

Si celui-ci ressent un inconfort ou un problème, il peut le signaler immédiatement. L’équipe interrompt alors la séance si nécessaire.

L’appareil envoie les rayons, avec un dosage propre à chaque patient, avec une extrême précision. Cette étape s’appelle l’irradiation. Elle ne dure que quelques minutes et ne provoque aucune douleur. Après la séance, les manipulateurs aident le patient à se relever et fixent la date de la prochaine.

Y a-t-il un suivi médical pendant le traitement ?

Oui, tout au long du traitement, un suivi régulier est prévu. Chaque semaine, le patient rencontre son médecin radiothérapeute, souvent juste après une séance.

Le médecin l’interroge sur son appétit, sa fatigue, la présence de rougeurs ou de douleurs. Il examine la peau, vérifie que le traitement est bien toléré et adapte les prescriptions si nécessaire.

Peut-il y avoir des effets secondaires ?

La radiothérapie peut induire des effets secondaires dans la zone du corps qui est traitée. Il s’agit en général d’une inflammation temporaire de la peau et des muqueuses (par exemple : bouche, œsophage, intestins, vessie… En cas d’irritation cutanée, le médecin peut prescrire des crèmes spécifiques à appliquer après la séance.

Que se passe-t-il après la dernière séance ?

Lorsque le traitement est terminé, le suivi médical continue.  Le radiothérapeute peut prescrire sur ordonnance des examens complémentaires pour suivre l’évolution : scanner, IRM, prise de sang…

Il fixe des rendez-vous espacés dans le temps, par exemple tous les trois mois, puis tous les six mois. Ces consultations permettent de vérifier que le cancer ne revient pas, de surveiller l’état général du patient et de répondre à ses questions.

Même si la radiothérapie est terminée, les effets sur la peau ou la fatigue peuvent persister quelques semaines. Le suivi permet aussi d’accompagner la récupération et de proposer des soins de soutien si nécessaire.

Ce support a été conçu grâce à l’expertise du Dr Claire Charra-Brunaud, radiothérapeute à l’Institut de Cancérologie de Lorraine (ICL), et de l’Association française du personnel paramédical d’électroradiologie (AFPPE).

Pour en savoir plus, lire nos SantéBD :

• « Je vais passer un scanner » : https://santebd.org/wp-content/uploads/2023/12/Poster_je_vais_passer_un_scanner.pdf
• « La prévention des cancers » : https://santebd.org/la-prevention-du-cancer
• « Cancer, la chambre implantable » : https://santebd.org/cancer-la-chambre-implantable
• « Je suis soigné pour un cancer » : https://santebd.org/le-cancer-2-je-suis-soigne-pour-un-cancer
• « Cancer, mieux vivre pendant mes traitements » : https://santebd.org/le-cancer-3-mieux-vivre-pendant-mes-traitements

Cet article a été validé par Dr Claire CHARRA-BRUNAUD, médecin onco-radiothérapeute à l’Institut de Cancérologie de Lorraine (ICL), en août 2025.